London Fruit Inc.

La importación de productos está en auge en la parte baja del Valle del Río Grande, en particular en Pharr, Texas, donde London Fruit Inc. tiene una posición única aprovechando al máximo el crecimiento regional. Situado a sólo una milla al norte del Puente Internacional Pharr a lo largo de la frontera Estados Unidos / México, London Fruit Inc. se ha encomendado la labor de brindar frutas de calidad como mangos, aguacates, limas y más productos desde el vecino país.

Con nuevos productores entrando a Pharr, en la última década, London Fruit fue uno de los primeros en llamar a la zona su hogar y establecerse ello. La empresa familiar que comenzó en 1981, y que fue fundada por Barry Londres, -quien sigue siendo presidente-, es una de las compañías estratégicas de la región.

Posicionamiento perfecto construyendo mejores alianzas

“Barry posicionó London Fruit en Pharr antes de que se construyera la carretera principal al puente, pero con la seguridad de que estaba en el camino correcto”, explica Jerry García, vicepresidente y co-propietario de London Fruit. “En los últimos ocho años más o menos, las cosas se han activado en Pharr y estamos en una ubicación privilegiada; es ideal, ya que permite un acceso rápido y fácil al corredor I-69C / US Hwy 281”.

García se unió a London Fruit en 1990. “Me contrataron para la contratación de mango en México”, dice. “Mi trabajo fue conectar y construir relaciones con los productores y mantener el control de calidad. He estado con la compañía desde entonces”

En el transcurso de 30 años, London Fruit ha establecido un grupo de productores de confianza, una parte esencial de la empresa, dice García. “Tenemos relaciones de larga data con los productores pequeños y grandes de todo México, desde grandes empresas agrícolas a la pequeña de agricultura familiar”, detalla.

Madurando el potencial

London Fruit comenzó a importar mangos y piñas, añadiendo más a su línea de productos así como mejorando y aumentando las relaciones con sus productores, abriéndose a nuevos mercados en Estados Unidos. “Empezamos con mangos y piñas, añadimos limas y luego, hace ocho años cuando el mercado se abrió, empezamos el almacenamiento de aguacates en Texas porque estaba justo en nuestra puerta de atrás”, dice García. “Al principio, los aguacates sólo podían ser enviados a 13 estados, por lo que no tenía sentido para nosotros entrar totalmente al  mercado estadounidense.”

“En nuestro negocio, donde hacemos una gran cantidad de envíos LTL, el mercado de aguacates eran perfecto porque podíamos vender un par de paletas o una carga entera”, añade García. “Vendemos a todo, desde los pequeños minoristas y mayoristas a las grandes cadenas de tiendas.”

Despachando exclusivamente desde México, la compañía ahora vende a todos los rincones de los EE.UU. Cuenta con clientes en California, Minnesota, Nueva York, entre otros. “Procesamos, empaquetamos y distribuimos en todo el país desde nuestro local de 45,000 pies cuadrados en Pharr,” dice García. “Ofrecemos la inspección, clasificación, empaque personalizado, servicios de valor añadido, almacenamiento en frío,  servicios de maduración natural, clasificación automática, entre otros servicios.”

Enfocados en el control de calidad y seguridad alimentaria

Desde sus oficinas y bodega de almacenamiento en Pharr, London Fruits empaqueta e inspecciona a mano cada onza de producto; algo, según García, muy poco utilizado en estos días en la operación. “Ofrecemos un poco más a nivel de servicio que otras empresas”, asegura. “Revisamos a manos el 100 por ciento de nuestro producto; somos una muy prácticos en la empresa”.

Limones, mangos, aguacates – no importa el producto, cada uno se mantienen en cámaras frigoríficas a temperatura controlada designados para garantizar la coherencia en el proceso de maduración. “Nosotros también cargamos todos los días, incluso domingo si tenemos que hacerlo,” dice García. “La mayoría de la gente en el valle no hace esto, pero nosotros ponemos a  nuestros camiones a producir y salir lo más rápido posible, los siete días de la semana.”

A pesar de que London Fruit ha aumentado su tamaño, de pequeña a  empresa de tamaño medio, García dice que el enfoque de la empresa se mantiene en el control de calidad. “El practicar control de calidad a mano, son cosas que siguen siendo nuestros valores fundamentales y la fundación de la compañía”, asegura. “Estamos utilizando y mejorando continuamente nuestras mejores prácticas, políticas y procedimientos para asegurar el más alto nivel de seguridad y calidad de los alimentos.”

Las cámaras frigoríficas de la compañía, utiliza la tecnología PPT AiroCide- desarrollada por NASA y que permite la reducción del 95% de todo el moho en el aire y los hongos y la eliminación del 100% de las bacterias del aire. En el año 2006, London se certificó Fruit Primus y la compañía mantiene hoy en día una calificación de 97% del ranking. “En 2013, ganamos el siguiente nivel de certificación PrimusGFS”, añade García.

Desde el almacén hasta el campo, el personal de London Fruit trabaja directamente con productores y empacadores en México, haciendo hincapié en los métodos avanzados de cultivo y entornos de embalaje limpios. Con esta mentalidad, London Fruit continúa desarrollando nuevos mercados en esta industria de productos que siempre está en constante evolución.

“También ofrecemos programas de envases personalizados que añaden valor agregado” comparte García. “Empacamos nuestro producto específicamente con las especificaciones de nuestros clientes, que a menudo termina en grandes tiendas minoristas como Wal-Mart y Costco.”

Mientras que la proximidad de London con los productores de frutas en Pharr es ideal, García dice que el mayor reto logístico de la compañía es de carga. “Los productos “offshore” nos afectan mucho porque no podemos competir con la carga; tenemos el precio competitivo para empezar, pero cuando se toma en cuenta la carga que hace que sea difícil “, explica García.

Sin embargo, García dice que estos retos son sólo una parte del trabajo diario y no han obstaculizado el negocio. Después de 32 años London Fruit Inc. continúa y continuará para importar y distribuir los mejores productos tropicales de México al floreciente mercado estadounidense.